Two spelling traditions: the Spelling Bee and La Dictée

It is quite ironic that the most often misspelled word in English is: « misspell »! But spelling, agreeing and conjugating in French is even harder. For a thorough look at spelling history (and spelling reform, because we are indeed reforming) in French enjoy this blog post by Parisian Fields. English speakers remember spelling bees – the first national United States Spelling Bee* was in 1925. But the French even have a song by Michel Fugain called Dis Oui au maître about the hardest spelling test ever: La Dictée – a French tradition and terror! A dictée is much more thorough than a spelling bee. The leader reads a text aloud and the competitors must write it down, word for word. So you must not only worry about spelling correctly, but also conjugate verbs, make genders and numbers agree and punctuate. The Dictée is part of every French child’s education starting quite young. The Dictée is such a long standing tradition in France it is a sort of national sport. The Rotary Club of France (and other organizations) sponsors an annual national dictée. For practice the 2017 text can be found here. FUSAC compiled a list of the the hardest words to spell in French. Quiz yourself below! And when you are done – try the English quiz farther down the page.

Sandrine Campese created mnemonic devices to help you spell correctly in French. She compiled them into a book 99 dessins pour ne lus faire de fautes.

Le champion du monde d’orthographe Bruno Dewaele rêvait depuis des années de pouvoir réunir toute une vie de dictées… C’est chose faite avec le livre 101 Dictées de tous niveaux, imaginées depuis plus de trente ans par cet amoureux fou des mots ! Chaque dictée est accompagnée d’explications limpides pour toutes les difficultés de la langue française rencontrées. Orthographe, grammaire, conjugaison, mais aussi vocabulaire, tout y est ! Les textes de Bruno Dewaele sont vivants, inventifs et dépoussièrent avec humour l’exercice redouté de l’indémodable dictée. Plus qu’un livre, cet ouvrage est en fait un indispensable manuel orthographique pour tous les amoureux de notre langue française. « Si ces cent un textes n’avaient eu d’autre ambition que d’escorter mes semblables sur les sentes souvent escarpées de la langue, je ne me serais probablement pas soucié de leur ménager cet écrin. Puissent-ils témoigner à leur façon que la dictée n’est pas vouée à demeurer cette chose poussiéreuse et rébarbative que, non sans arrière-pensée, on s’ingénie à faire d’elle ! » Bruno Dewaele. Les éditions de l’Opportun.

The 25 hardest words to spell in French

Test yourself: Which of these spelling is correct?

1) A. Intéressant B. Intéresant C. Interesant
2) A. Aileurs B. Ailleurs C. Ailleur
3) A. avoir affaire à B. avoir afaire à C. avoir a faire à
4) A. Un cauchemard B. Un cauchemar C. Un cochemar
5) A. déveloper B. dévelloper C. développer
6) A. Un parallèle B. Un parallèlle C. Un parrallèle
7) A. Parmit B. Parmi C. Parmis
8) A. Le public B. Le publique C. La public
9) A. Soi-disant B. Sois-disant C. Soi-dissant
10) A. Le soustien B. Le soutient C. Le soutien
11) A. Voluntiers B. Volontiers C. Volontier
12) A. Millieu B. Milieux C. Milieu
13) A. Une pilule B. Une pillule C. Une pilulle
14) A. Une ballade B. Une balade C. Un balad

Extrait du livre 99 Dessins pour ne plus faire de fautes de Sandrine Campese

15) A. Cueillir B. Cuellir C. Cullier
16) A. Un sattellite B. Un satellite C. Un sattelite
17) A. Un acceuil B. Un accuel C. Un accueil
18) A. Piédestal B. Pedestal C. Piedestal
19) A. Rythme B. Rhythme C. Rithme
20) A. Rennommée B. Rénomée C. Renommée
21) A. Transquillité B. Tranquilité C. Tranquillité
22) A. Une colonne B. Une collonne C. Une collone
23) A. L’abcence B. L’absense C. L’absence
24) A. Un événement B. Un evenement C. Un événnement
25) A. Rebellion B. Rébellion C. Rébelion
answers: 1A; 2B; 3A; 4B; 5C; 6A; 7B; 8A; 9A; 10C; 11B; 12C; 13A; 14A and B (but they have 2 different meanings); 15A; 16B; 17C; 18A; 19A; 20C; 21C; 22A; 23C; 24A; 25B

Test: The 25 hardest words to spell in English

For a quiz of hardest words to spell in English click here.

SPECIAL EVENT: Paris Adult Spelling Bee: So you think you can spell? Tuesday 06 June 2017, 19:30 at the American Library in Paris click for more info

Here you’ll find mnemonic devices to help you with the hardest words in English.

*PS: The word « bee » Historically the word bee is usually used to describe a get-together for communal work, like a quilting bee or a husking bee during harvest time. The word probably comes from been or bean (meaning « help offered by neighbors »), from Middle English bene (meaning « prayer », « boon » and additional service to one’s lord).

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